Liberation Technology

RSS, per la BBC è il Web del futuro

Torno sull'argomento già trattato il 7 febbraio scorso, per riprendere un ampio resoconto della BBC sul "Really Simple Syndication" (RSS).
L'articolo è pervaso da un generale tono ottimistico che andrebbe condiviso solo in parte (ormai siamo cresciuti e sopravvissuti allo scoppio della prima bolla speculativa di Internet...).
Non c'è dubbio che l'RSS sia una novità assai promettente per i milioni di utilizzatori di Internet, soprattutto per via della possibilità di ricevere contenuti aggiornati dei siti di nostro interesse direttamente via browser o tramite il client di uno dei tanti applicativi disponibili. L'RSS sembra essere utile anche ad aggirare l'enorme problema dello spamming della posta elettronica. Ma da qui a preconizzare una sostituizione della attuale esperienza di navigazione interattiva con uno strumento come l'RSS ancora ce ne vuole.
Non è infatti la prima volta che i vari guru di Internet fanno previsioni in tal senso: nella seconda metà degli anni '90 fece capolino la famosa modalità "push" (alcuni ricorderanno, contenuti inviati automaticamente all'utente tramite sottoscrizione) contrapposta alla classica "pull", identificata con la capacità di cercare ed estrarre dalla rete (tirare, appunto) i contenuti di interesse. Ebbene l'Internet "push" non ha avuto lunghissima vita e dopo un paio d'anni non se ne è più sentito parlare.

Il punto è che Internet è un medium ad elevata interattività. E' un insieme di sistemi "push" e "pull", dei quali l'RSS è solo una delle possibili alternative.

Termino segnalando una utile directory dei News Reader così come sono catalogati da Google. Qui potrete trovare varie alternative per qualsiasi computer e sistema operativo.
Una volta sceltone uno, potrete abbonarvi a nadali.com semplicemente ricopiando l'indirizzo web che si ottiene cliccando su "Syndicate this site" qui a sinistra, e sperimentare una modalità di lettura alternativa dei post di questo sito.

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The really simple future of the web 

E-mails coming out of your ears? No time to stop and read your favourite websites? Is the luxury of being able to "surf the web" just a distant memory?

Licenziamenti a "valore aggiunto"

Secondo i risultati di una ricerca commissionata da uno studio legale inglese, il 70% degli impiegati che lasciano un'azienda per un altro lavoro sottrae dati "sensibili" di proprietà dell'azienda che lasciano. Oggetto di maggiore interesse risultano essere le rubriche di email, i database dei clienti, le proposte commerciali e le presentazioni. La maggioranza degli intervistati ha dichiarato di aver utilizzato l'email per far "uscire" i dati su un proprio indirizzo personale, mentre solo il 20% ha fatto copia su un CD.

La maggioranza delle persone intervistate non ha dimostrato particolare preoccupazioni "etiche" per la sottrazione dei dati: soprattutto per chi lavora nell'area commerciale, la costruzione di un database di clienti, con le relative azioni commerciali (offerte, presentazioni, progetti, ecc.), viene considerato un contributo personale in termini di tempo dedicato e sforzi compiuti tale da giustificare l'appropriazione di informazioni sentite già come proprie.

Le soluzioni a disposizione non sono molte: oltre ai filtri sulla posta elettronica (sulla cui legalità ancora si dibatte) per stoppare materiale "sensibile" in uscita dall'azienda, non resta che cercare di sensibilizzare opportunamente i propri dipendenti sugli aspetti riguardanti la proprietà intellettuale dei dati aziendali.

Personalmente ritengo che la "sottrazione" di dati come rubriche indirizzi o email (comunque attinenti alla semplice informazione anagrafica) non sia nè un reato nè un danno reale per l'azienda: queste sono informazioni ampiamente disponibili in rete e dal valore estremamente modesto, inoltre è come se, ai vecchi tempi, un dipendente in partenza dovesse restituire la propria agenda da tasca con i numeri e indirizzi dei clienti annotati a penna. Non c'è sostanziale differenza.

Cambia tutto quando la sottrazione di dati si riferisce ad informazioni sensibili per aspetti competitivi: per es., mi trasferisco presso un'azienda concorrente con un database contenente la composizione del portafoglio prodotti, la scala degli sconti, insomma informazioni che possono procurare danno all'azienda che lascio. Su questi aspetti le aziende devono prendere le misure necessarie e far senz'altro firmare una dichiarazione che tuteli l'azienda e anche l'ex collaboratore dall'astenersi dall'impiego di informazioni sensibili a fini competitivi.

Piuttosto che impiantare un laborioso e costoso sistema di controllo della sicurezza, raramente efficace, conviene prima sensibilizzare i dipendenti e dopo legarli ad una dichiarazione di responsabilità nel caso si ravvisino e si dimostrino comportamenti concorrenziali basati su informazioni di proprietà dell'azienda danneggiata.

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Workplace data theft runs rampant. Many staff are happy to steal key information from the firms they work for, a study has found.
[BBC News | Technology | UK Edition]

Globalizzazione: l'Offshore Outsourcing è la nuova minaccia ai posti di lavoro?

Offshore Outsourcing: letteralmente si tratta della migrazione di posti di lavoro nei settori operatori di call center fino a programmatori di computer, verso paesi a basso costo di manodopera come Cina, India e Russia.

Negli USA il fenomeno è particolarmente sentito e probabilmente farà parte dell'agenda elettorale delle prossime elezioni presidenziali: il via lo ha fornito uno studio di Forrester Research che prevede 3,3 milioni di posti di lavoro in migrazione offshore entro il 2015, dei quali circa 500 mila nei servizi e software. Osservano su The New York Times che spalmata in 11 anni non si tratta di una cifra assai notevole, considerando che l'economia USA - con una base di addetti di circa 130 milioni di unità - crea e distrugge milioni di posti di lavoro ogni anno.

Un passo avanti verso l'idrogeno

Ricercatori della Minnesota University hanno ottenuto un importante risultato: produrre idrogeno dall'etanolo tramite un reattore prototipale, di dimensioni tali da poter essere impiegato nel riscaldamento domestico e per le automobili.
L'impiego dell'idrogeno come fonte di energia rinnovabile non è una novità: la NASA lo usa da decenni come propellente per i razzi spaziali e l'industria automobilistica ha già realizzato numerosi prototipi di auto ad idrogeno. Ma l'idrogeno non è una risorsa già disponibile in depositi naturali. Esso va prodotto e purtroppo, a dispetto del fatto che la combustione di idrogeno non emetta polveri inquinanti o gas da "effetto serra", il processo di produzione di idrogeno richiede l'impiego di grandi raffinerie di etanolo con ampio ricorso ai combustibili fossili (petrolio e carbone).
E' dunque su questo aspetto che la ricerca della Minnesota University fa compiere un notevole balzo alle prospettive di adozione dell'idrogeno come fonte di energia alternativa al petrolio: il processo di produzione messo a punto utilizza etanolo (estratto dal mais) all'interno di un reattore alto circa 60 cm. che funziona da batteria e produce energia. I risultati della ricerca (pubblicati sulla rivista Science) garantiscono la possibilità concreta di disporre molto più facilmente ed economicamente dell'idrogeno, sia negli impianti domestici, sia presso i futuri punti di rifornimento per auto, dove esso potrebbe essere prodotto in loco.

Torna quindi di grande attualità il ricorso all'etanolo come materia prima strategica per fonti di energia rinnovabili. Qualcuno ricorda ancora il sogno visionario di Raul Gardini che voleva la benzina verde prodotta con l'etanolo?

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Scientists Advance Hydrogen Tech. University of Minnesota researchers make hydrogen from ethanol in a prototype reactor that is small enough to generate power for homes and cars. It could help bring renewable hydrogen to the mass market.
[Wired News]

Kevin D. Mitnick - L'Arte dell'Inganno

Kevin D. Mitnick - scritto con William L. Simon
L'Arte dell'Inganno
I consigli dell'hacker più famoso del mondo
Feltrinelli - [scheda su Internet Bookshop Italia]

Questo è il primo libro in Italia che parla di social engineering (si potrebbe tradurre con "ingegneria sociale" ma in italiano assume un significato diverso) termine ampiamente usato nel mondo informatico, spesso associato al termine wetware contrapposto ad hardware e software, ovvero il lato "umido" della questione sicurezza dei sistemi informatici, meglio ancora inteso come il ruolo del "fattore umano" vero anello debole della catena della sicurezza.

Il post-it con annotata la password e appiccicato sullo schermo del monitor del PC potrebbe essere l'esempio più eclatante, ma l'autore fornisce un'inquietante panoramica di attacchi basati sull'appropriazione di piccole informazioni che gli consentono di ri-costruire un'identità con la quale entrare o violare la sicurezza di un sistema informatico. Lettura molto interessante, soprattutto per chi ancora crede che l'abilità degli hacker risieda esclusivamente nell'abilità informatica nel penetrare reti inaccessibili.

Kevin Mitnik è ritenuto uno dei più famosi e abili hacker americani, già etichettato come "il più ricercato dei criminali del computer nella storia degli USA", è stato ospite di un carcere federale per 5 anni per vari reati informatici, e solo qualche settimana fa ha potuto letteralmente mettere le mani su un PC dopo 8 anni di interdizione richiesta dal giudice federale.
Oggi si dedica alla consulenza per la sicurezza con una propria società, Defensive Thinking.
Particolare divertente dell'ultima ora: come ammesso dallo stesso Mitnick, il sito della società è stato attaccato da un hacker il 30 gennaio scorso, ma lui ha ritenuto di non sporgere denuncia.

La paura soffoca la Rivoluzione Verde

Un inviato di eccezione, Bruce Sterling per Wired, in visita alla rassegna internazionale ANUGA di Colonia, Germania, prestigiosa fiera biennale sull'alimentazione, esprime un punto di vista "forte" su come in Europa la "paura infondata" per gli alimenti OGM (organismi geneticamente modificati) stia facendo perdere di vista le grandi opportunità rappresentate da essi:

• abbondanti coltivazioni in terre marginali;
• riappropriare all'agricoltura parte delle aree desertificate, rigenerare e de-tossificare suoli iper-sfruttati;
• eliminare la malnutrizione e contrastare la fame per una popolazione mondiale ormai destinata ai 10 miliardi di individui.

La stigmatizzazione irrevocabile - come la definisce Sterling - degli alimenti ottenuti con interventi di modifica genetica da parte delle autorità, in particolare dagli organizzatori tedeschi e dal super-ministro per l'alimentazione e l'agricoltura tedesco, Renate Kunast, si basa su un mix di manipolazione dei dati tecnici e di mercato unita ad una dose di superstizione.

Europe Has No Taste for GMOs. Foods labeled as free of genetically modified organisms sell briskly at a major food fair in Germany, but Wired magazine's Bruce Sterling sees a dark side. He says the potential benefits of GMOs are being overlooked in Europe.
[Wired News]

Il fenomeno RSS

E' un fenomeno che sta rivoluzionando la distribuzione di notizie e informazioni "strutturate" via Internet. RSS nasce nel marzo del 1999 grazie a Netscape, che incorpora i primi canali di informazione basati su XML nel proprio Netscape Netcenter. RSS è un formato di file, fondato sullo standard XML, il nuovo linguaggio di descrizione delle pagine sul Web. Sostanzialmente, un file RSS contiene sempre tre elementi che descrivono la notizia: un titolo, un riassunto della notizia, un collegamento (URL) alla pagina del sito che ha originato la notizia. In più, possono essere disponibili il nome dell'autore, la data di creazione, ecc.

L'RSS è oggi il motore che alimenta il fenomeno dei Weblogs (per es. siti come nadali.com), consegnando ai redattori un fiume di notizie che basta ricevere "sottoscrivendo" un particolare indirizzo Web, in genere contrassegnato con la sigla XML o RSS. Una volta ricevute, le notizie possono essere facilmente "inserite" nel proprio Weblog, con tanto di commento, ecc.

I file RSS possono essere ricevuti e letti tramite programmi autonomi, quindi non legati all'uso di un Weblog, ma per propria informazione. La procedura di utilizzo è altrettanto semplice.

Il formato RSS è molto recente e si sta diffondendo molto rapidamente. Non esiste accordo sul significato dell'acronimo RSS (Really Simple Syndication è la definizione che più mi piace, ma ve ne sono altre), l'estensione del file può variare in .xml, .rss, .rdf, le stesse versioni di RSS supportate dai vari ambienti applicativi sono diverse: ma tutto funziona abbastanza bene e semplicemente e un utente normale non deve preoccuparsi più di tanto di questi aspetti.

Una prevedibile applicazione commerciale sarà la generazione automatica di informazioni su prodotti e servizi che una qualsiasi impresa potrà inoltrare ai clienti o a chiunque sia iscritto al canale RSS. Principale vantaggio: non si generano messaggi di email, quindi niente spamming (solo se sei "abbonato" ricevi il flusso di informazioni), all'azienda basta organizzare il proprio archivio sul sito in maniera da incorporare la gestione RSS e man mano che si aggiornano le informazioni sui prodotti o servizi, i clienti le ricevono automaticamente.

Per saperne di più:

- Fagan Finder: tutto sull'RSS (inglese)
- HTML.it (italiano)

Directory:

- Syndic8
- Moreover
- Open Directory Project

La superiorità del bibliotecario

Urge fare una premessa: qui si parla di una società civile dove (per diretta affermazione dell'autore dell'articolo, Jeffrey Selingo, che non sembra temere smentite dai propri lettori) uno dei punti di riferimento è sempre stato il bibliotecario.

Se vi sentite un pò estranei come io stesso mi sento, allora vi sembrerà pura fantascienza mettere a confronto la figura del bibliotecario apparentemente messa in crisi dai moderni sistemi di ricerca di informazioni su Internet (Google, ecc.).
Non siete immersi in un racconto di Isaac Asimov quando leggete che un bibliotecario oggi è attrezzato a rispondere ad una infinità di domande del pubblico attraverso il telefono, rispondendo via email o tramite un servizio di chat su Internet.

When a Search Engine Isn't Enough, Call a Librarian.
With the public expectation that answers can be found almost instantly with an Internet search engine, librarians are trying new approaches to retain their relevance. By Jeffrey Selingo.
[New York Times: Technology]

Bernard Lewis - Il suicidio dell'Islam

Bernard Lewis
Il suicidio dell'Islam. In che cosa ha sbagliato la civiltà mediorientale
Mondadori Saggi - [scheda su Internet Bookshop Italia]

Il più grande islamista d'Occidente, Bernard Lewis, 87enne, professore emerito di studi medio-orientali alla Princeton University, aveva pronto alla stampa questo libro subito prima dell'11 settembre 2001, giorno degli attacchi terrostici a New York e Washington. Il libro esamina la lunga parabola discendente del mondo islamico, per Lewis iniziata nel 1699 con il trattato di Carlowitz, un trattato di pace per la prima volta firmato dall'Impero ottomano sconfitto con i suoi vittoriosi avversari cristiani.

Recentemente Lewis ha pubblicato un altro volume - La Crisi dell'Islam - che aggiorna la lettura della crisi con il mondo islamico.

Infine, il 4 febbraio 2004 il Wall Street Journal pubblicava in prima pagina una lunga intervista di Peter Waldman a Lewis. Il professore viene ritratto come l'architetto della dottrina "esportare la democrazia in Medio Oriente".

Ecco una riproduzione dell'Intervista:
Download bernard20lewis.pdf

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Diamanti sintetici: prossima rivoluzione?

Qui non si parla di zirconi o altre imprecise imitazioni della preziosa gemma naturale. Si parla di due aziende americane che, con procedimenti diversi, sono pervenute a metodi differenti di produzione artificiale di diamanti "perfetti".

La minaccia potenziale che questi sviluppi tecnologici portano all'impero del monopolio della De Beers (sembra che il costo di un diamante sintetico sia intorno ai $5 al carato), fanno sorridere rispetto alla vera rivoluzione che si prepara: microchips al diamante per l'industria dei computer.

Infatti, il silicio è considerato ormai prossimo ad essere sostituito da altri materiali per via dell'elevata concentrazione dei circuiti in dimensioni troppo compatte (il calore sviluppato dai circuiti liquefa il silicio). Il diamante sintetico sembra essere il miglior candidato.

In questo interessante e lungo articolo l'inviato della rivista WIRED ci introduce in un mondo dove, per ammissione di uno degli imprenditori coinvolti, si rischia facilmente una pallottola in testa. Un diamante vale proprio una vita.

Le aziende di cui si parla:

- Gemesis Corporation, ha sviluppato una metodologia che replica le condizioni geologiche di riproduzione del diamante: alte pressioni e alte temperature. Produce dei diamanti gialli che sono sul mercato dall'autunno del 2003. Gli esperti sostengono che i diamanti Gemesis sono individuabili con attrezzatture molto costose e disponibili presso pochi laboratori al mondo.

- Apollo Diamond, Inc., ha sviluppato una metodologia denominata "chemical vapor deposition", nella quale i cristalli si formano quando una nube di plasma precipita il carbonio su dei wafer di diamante. I diamanti così prodotti sono "purissimi", talmente puri e senza imperfezioni naturali da poter essere individuati solo attraverso questa caratteristica (secondo un gemmologo). Sono considerati i migliori per l'industria dei computer.