Liberation Technology

Newsmap, una nuova mappa per esplorare il mondo delle news

Sin dagli inizi dell'avvento dei sistemi multimediali di comunicazione (seconda metà degli anni '80) il problema dell'interfaccia tra l'uomo e i dati è stato al centro dell'attenzione dei designer. Oggi la disciplina si è molto evoluta e diversificata, dai siti web per il commercio elettronico a forme raffinate ed estreme di integrazione tra sistemi software e hardware come, per un esempio molto recente, l'iTunes Music Store (il negozio musicale online di Apple) e l'evoluzione - ormai arrivata alla quarta generazione - di iPod, il lettore di musica digitale.
L'argomento è estremamente interessante per la missione di nadali.com: essere veloci ed approfondire tematiche complesse. E in questo viaggio le mappe diventano fondamentali. Con questo post viene dunque inaugurata una nuova sezione di nadali.com dedicata alla geografia dei luoghi e della conoscenza cibernetica. In una parola: cybergeography.
In questo contesto, attira l'attenzione una nuova iniziativa che sfrutta la popolarità e l'ormai consolidata affermazione di Google News, un estensione del motore di ricerca della società californiana. Realizzato da Marcos Weskamp e Dan Albritton, presentato e premiato all' Ars Elettronica 2004 di Linz (Austria), "newsmap" non è altro che un sistema cartografico che ci restituisce una interpretazione visiva molto potente della home page di Google News.

Filtrare l'acqua, nuove opportunità dalle nanotecnologie

Articolo di Wired News sul convegno NanoWater tenutosi in Amsterdam il 27 settembre.

L'industria che si occupa della trasformazione dell'acqua dai vari stati naturali in acqua potabile (stimata in un valore di 400 miliardi di dollari) si trova al centro di una lenta e costante evoluzione, fatta di numerose innovazioni e, fra queste, l'apporto delle nanotecnologie sembra essere tra i più rilevanti.

L'obiettivo è quello di realizzare un ulteriore salto di qualità nei processi di filtraggio delle acque inquinate da batteri, virus, metalli nocivi e sostanze organiche pericolose per la salute dell'uomo. Le nuove membrane dei sistemi di filtraggio hanno pori delle dimensioni "nanometriche", ovvero al di sotto dei 100 miliardesimi di metro, in grado di far passare le molecole di acqua e trattenere gli organismi nocivi. La stessa tecnologia ha ricadute immediate anche nei processi dedicati alla desalinizzazione delle acque marine: un impianto così dotato verrà aperto nel Marzo 2005 ad Ashkelon, Israele.

Water Filters Rely on Nanotech. Advancements in nanotechnology are increasingly being applied in the water-purification industry, where keeping harmful microbes out of drinking water requires nano-scale innovation. By Michael Bradbury.

La città di Filadelfia avvia un network cittadino wireless

Una superfice di 135 miglia quadrate (oltre 200 chilometri quadrati), una popolazione di 1,5 milioni di persone, un budget di 10 milioni di dollari per la realizzazione della rete, finanziato senza emettere nuove tasse ma con il ricorso a donazioni private, finalità del progetto dichiaratamente rivolte a problematiche sociali e non esclusivamente economiche.

L'amministrazione della città intende fornire accessi gratuiti alla rete wireless (per mezzo dello standard Wi-Fi, Wireless Fidelity Standard) nelle aree pubbliche, ma non sono esclusi l'estensione degli accessi (gratuiti o a tariffe molto basse) anche alle famiglie o alle attività economiche che rientrino nelle soglie di assistenza economica.

L'amministrazione prevede di dare avvio al servizio per il giugno 2005.

Il caso di Filadelfia rappresenta una scommessa per le dimensioni della rete da realizzare e per l'inevitabile impatto che l'ingresso nell'arena di un operatore pubblico come il Comune avrà sul mercato dei provider di accessi con o senza cavo.
Evidentemente si tratta di una situazione che - vista dall'Italia - ci fa pensare alle opportunità che le nostre aziende municipali potrebbero cogliere, realizzando reti per l'accesso wireless rivolte alle proprie comunità, sia con finalità sociali che economiche (la stessa rete può servire ad entrambi gli scopi). In sintesi, cosa manca al raggiungimento di questi obiettivi? In primo luogo una regolamentazione e "legalizzazione" delle frequenze interessanti per le reti Wi-Fi (in particolare sono le bande di frequenza a 2,4GHz e 5GHz: ancora oggi il Ministero delle Comunicazioni non ha preso provvedimenti). In secondo luogo attuare un'apertura completa del mercato, evitando di favorire la posizione di operatore dominante di Telecom Italia. Infine, esiste un problema di competenze tecniche che le aziende municipali nella maggioranza non hanno: occorrerà definire delle convenzioni con operatori locali e nazionali, al fine di lasciare a loro la gestione delle reti e dei servizi.

Riferimenti:

- L'articolo di The New York Times (occorre essere registrati);
- La Wi-Fi Alliance;
- La pagina italiana sul Wi-Fi di Portel, il portale della telefonia.

Fantascienza per la comunicazione nel punto vendita: Human Locator

La battaglia per catturare l'attenzione dei consumatori tocca un nuovo ed interessante episodio. Siamo in Canada, a Montreal, dove nasce Human Locator, un sistema ideato dalla società Freeset Interactive. Human Locator crea tabelloni dinamici e vetrine che mutano aspetto in base a chi le sta osservando.

Seattle, la biblioteca del futuro, oggi.

Recentemente inaugurata a Seattle, la New Central Public Library è la rivoluzionaria biblioteca concepita dall'architetto olandese Rem Koolhaas. Una struttura di 11 piani, è stata progettata per essere un luogo di incontri per la comunità di Seattle, prima ancora che un luogo di lettura e studio ("solo" il 32% dello spazio è dedicato ai libri, con una capacità massima di 1,45 milioni di libri). Costata 165,5 milioni di dollari (circa 3.700 dollari al metro quadro), la New Central Public Library di Seattle è l'ultima realizzazione che chiude un ciclo di interventi iniziato negli anni '90, che hanno interessato una decina di edifici pubblici e 27 biblioteche, oltre alla Central.

* Qui trovate la guida del Seattle Times.
* E qui la visita agli interni della biblioteca (occorre QuickTime VR): sono molto ben realizzati, vale il viaggio...

Cyber-brain: inizia la sperimentazione

Il sogno (o incubo) fantascientifico di un cervello umano collegato direttamente ad un sistema informatico immaginato negli anni '80 da autori come William Gibson (Neuromante, Johnny Mnemonic, ecc.) o Phillip K. Dick (vedasi il film "Matrix" tratto da un suo soggetto) diventa improvvisamente realtà.

La società americana Cyberkinetics ha ottenuto l'autorizzazione dalla Food and Drug Administration - l'Autorità federale che regola e supervisiona i mercati della sanità e dell'alimentazione - ad avviare i test clinici per l'impianto di un micro-chip nel cervello di pazienti affetti da paralisi delle capacità motorie.

Musica portatile, una rivoluzione nel comportamento degli individui

Il successo degli strumenti di ascolto portatile musicale - dal WalkMan della Sony all'ultimo dell'iPod di Apple (oltre 2 milioni di pezzi venduti in meno di due anni, 75% del mercato) - è un fenomeno sotto gli occhi di molti di noi.
Non solo nelle grandi città affollate da pendolari e persone in continuo movimento, ma anche in realtà delle città più piccole come le palestre, i parchi, ecc., è sempre più frequente incontrare persone con le familiari cuffiette all'orecchio.
Non c'è alcun dubbio: il fenomeno è di sicura rilevanza sociale.
E' c'è anche chi si è già dedicato allo studio di questo fenomeno e ne fornisce alcune spiegazioni.
Si tratta del professor Michael Bull dell'Università del Sussex (UK) , che la rivista Wired ha già ribattezzato come "Professor iPod".

Licenziamenti a "valore aggiunto"

Secondo i risultati di una ricerca commissionata da uno studio legale inglese, il 70% degli impiegati che lasciano un'azienda per un altro lavoro sottrae dati "sensibili" di proprietà dell'azienda che lasciano. Oggetto di maggiore interesse risultano essere le rubriche di email, i database dei clienti, le proposte commerciali e le presentazioni. La maggioranza degli intervistati ha dichiarato di aver utilizzato l'email per far "uscire" i dati su un proprio indirizzo personale, mentre solo il 20% ha fatto copia su un CD.

La maggioranza delle persone intervistate non ha dimostrato particolare preoccupazioni "etiche" per la sottrazione dei dati: soprattutto per chi lavora nell'area commerciale, la costruzione di un database di clienti, con le relative azioni commerciali (offerte, presentazioni, progetti, ecc.), viene considerato un contributo personale in termini di tempo dedicato e sforzi compiuti tale da giustificare l'appropriazione di informazioni sentite già come proprie.

Le soluzioni a disposizione non sono molte: oltre ai filtri sulla posta elettronica (sulla cui legalità ancora si dibatte) per stoppare materiale "sensibile" in uscita dall'azienda, non resta che cercare di sensibilizzare opportunamente i propri dipendenti sugli aspetti riguardanti la proprietà intellettuale dei dati aziendali.

Personalmente ritengo che la "sottrazione" di dati come rubriche indirizzi o email (comunque attinenti alla semplice informazione anagrafica) non sia nè un reato nè un danno reale per l'azienda: queste sono informazioni ampiamente disponibili in rete e dal valore estremamente modesto, inoltre è come se, ai vecchi tempi, un dipendente in partenza dovesse restituire la propria agenda da tasca con i numeri e indirizzi dei clienti annotati a penna. Non c'è sostanziale differenza.

Cambia tutto quando la sottrazione di dati si riferisce ad informazioni sensibili per aspetti competitivi: per es., mi trasferisco presso un'azienda concorrente con un database contenente la composizione del portafoglio prodotti, la scala degli sconti, insomma informazioni che possono procurare danno all'azienda che lascio. Su questi aspetti le aziende devono prendere le misure necessarie e far senz'altro firmare una dichiarazione che tuteli l'azienda e anche l'ex collaboratore dall'astenersi dall'impiego di informazioni sensibili a fini competitivi.

Piuttosto che impiantare un laborioso e costoso sistema di controllo della sicurezza, raramente efficace, conviene prima sensibilizzare i dipendenti e dopo legarli ad una dichiarazione di responsabilità nel caso si ravvisino e si dimostrino comportamenti concorrenziali basati su informazioni di proprietà dell'azienda danneggiata.

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Workplace data theft runs rampant. Many staff are happy to steal key information from the firms they work for, a study has found.
[BBC News | Technology | UK Edition]

Un passo avanti verso l'idrogeno

Ricercatori della Minnesota University hanno ottenuto un importante risultato: produrre idrogeno dall'etanolo tramite un reattore prototipale, di dimensioni tali da poter essere impiegato nel riscaldamento domestico e per le automobili.
L'impiego dell'idrogeno come fonte di energia rinnovabile non è una novità: la NASA lo usa da decenni come propellente per i razzi spaziali e l'industria automobilistica ha già realizzato numerosi prototipi di auto ad idrogeno. Ma l'idrogeno non è una risorsa già disponibile in depositi naturali. Esso va prodotto e purtroppo, a dispetto del fatto che la combustione di idrogeno non emetta polveri inquinanti o gas da "effetto serra", il processo di produzione di idrogeno richiede l'impiego di grandi raffinerie di etanolo con ampio ricorso ai combustibili fossili (petrolio e carbone).
E' dunque su questo aspetto che la ricerca della Minnesota University fa compiere un notevole balzo alle prospettive di adozione dell'idrogeno come fonte di energia alternativa al petrolio: il processo di produzione messo a punto utilizza etanolo (estratto dal mais) all'interno di un reattore alto circa 60 cm. che funziona da batteria e produce energia. I risultati della ricerca (pubblicati sulla rivista Science) garantiscono la possibilità concreta di disporre molto più facilmente ed economicamente dell'idrogeno, sia negli impianti domestici, sia presso i futuri punti di rifornimento per auto, dove esso potrebbe essere prodotto in loco.

Torna quindi di grande attualità il ricorso all'etanolo come materia prima strategica per fonti di energia rinnovabili. Qualcuno ricorda ancora il sogno visionario di Raul Gardini che voleva la benzina verde prodotta con l'etanolo?

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Scientists Advance Hydrogen Tech. University of Minnesota researchers make hydrogen from ethanol in a prototype reactor that is small enough to generate power for homes and cars. It could help bring renewable hydrogen to the mass market.
[Wired News]

La paura soffoca la Rivoluzione Verde

Un inviato di eccezione, Bruce Sterling per Wired, in visita alla rassegna internazionale ANUGA di Colonia, Germania, prestigiosa fiera biennale sull'alimentazione, esprime un punto di vista "forte" su come in Europa la "paura infondata" per gli alimenti OGM (organismi geneticamente modificati) stia facendo perdere di vista le grandi opportunità rappresentate da essi:

• abbondanti coltivazioni in terre marginali;
• riappropriare all'agricoltura parte delle aree desertificate, rigenerare e de-tossificare suoli iper-sfruttati;
• eliminare la malnutrizione e contrastare la fame per una popolazione mondiale ormai destinata ai 10 miliardi di individui.

La stigmatizzazione irrevocabile - come la definisce Sterling - degli alimenti ottenuti con interventi di modifica genetica da parte delle autorità, in particolare dagli organizzatori tedeschi e dal super-ministro per l'alimentazione e l'agricoltura tedesco, Renate Kunast, si basa su un mix di manipolazione dei dati tecnici e di mercato unita ad una dose di superstizione.

Europe Has No Taste for GMOs. Foods labeled as free of genetically modified organisms sell briskly at a major food fair in Germany, but Wired magazine's Bruce Sterling sees a dark side. He says the potential benefits of GMOs are being overlooked in Europe.
[Wired News]